আর্জেন্টাইন ফুটবলে ১০ নম্বর জার্সি মানেই বিশেষ কিছু, যা ডিয়েগো ম্যারাডোনা ও লিওনেল মেসির হাতে মহাকাব্যের মর্যাদা পেয়েছে। গত আগস্টে মেসির আন্তর্জাতিক অবসরের পর জাতীয় দলের এই আইকনিক জার্সিটির উত্তরসূরি কে হবেন, তা নিয়ে দীর্ঘ সময় ধরে ফুটবল বিশ্বে চলছে বিতর্ক। এ জার্সিটির ভার পাহাড়সমান, যা যেকোনো খেলোয়াড়ের জন্যই বড় চ্যালেঞ্জ। এ জার্সির সঙ্গে জড়িয়ে আছে ডিয়েগো ম্যারাডোনার জাদু, লিওনেল মেসির মহাকাব্য। একটুকরা কাপড়ে সেলাই করা একটা সংখ্যা, অথচ তার ভার পাহাড়সমান। গত আগস্টে মেসি জাতীয় দল থেকে অবসর নেওয়ার পর থেকেই তাই আর্জেন্টিনার ফুটবলে একটা প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছে। মজার ব্যাপার, রোমেরো যাঁকে ১০ নম্বর জার্সির যোগ্য মনে করছেন, সেই আলভারেজই নাকি জার্সিটা পরতে চান না। আর আর্জেন্টাইন ফুটবলের ঐতিহ্যে ১০ নম্বর সাধারণত প্লেমেকারদের, যাঁরা নিজেরা গোল করার পাশাপাশি সতীর্থদের দিয়ে গোল করান। আর্জেন্টিনার অধিনায়কের ব্যাখ্যা, ‘ওর মধ্যে সেই বিনয়, পারিবারিক মনোভাব ও ভালো মানুষ হওয়ার সব গুণ স্পষ্ট।
আর্জেন্টিনার অধিনায়ক ক্রিস্টিয়ান রোমেরো সরাসরি হুলিয়ান আলভারেজকেই এই জার্সির যোগ্য দাবিদার মনে করেন। ‘লস এদুল’ ইউটিউব চ্যানেলে দেওয়া সাক্ষাৎকারে তিনি জানিয়েছেন, বিষয়টি আলভারেজের সঙ্গে তিনি ব্যক্তিগতভাবে আলোচনাও করেছেন। কিন্তু আর্জেন্টিনার অধিনায়ক ক্রিস্টিয়ান রোমেরো অন্য একজনকে বেছে নিয়েছেন। আর্জেন্টিনার দুই সাংবাদিক ভাই এস্তেবান এদুল ও গাস্তন এদুলের পরিচালিত ‘লস এদুল’ ইউটিউব চ্যানেলে দেওয়া সাক্ষাৎকারে রোমেরো বলেন, ‘আমার মতে, হুলিয়ানের ১০ নম্বর পরা উচিত। কিন্তু সে বর্তমান নম্বর নিয়েই চালিয়ে যেতে চায়।’।
রোমেরোর মতে, আলভারেজের মধ্যে বিনয় ও পারিবারিক মূল্যবোধের মতো বিরল গুণের পাশাপাশি বড় ম্যাচে খেলার সব প্রয়োজনীয় সক্ষমতা রয়েছে। তবুও আলভারেজ বর্তমানে ৯ নম্বর জার্সি পরেই স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করছেন এবং এটি পরিবর্তনের আগ্রহ দেখাননি।
অন্যদিকে, ২২ বছর বয়সী তরুণ অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার নিকো পাজের দুর্দান্ত ফর্ম সমর্থকদের নতুন আশা দেখাচ্ছে। ইতালিয়ান সিরি আতে তোরিনোর বিপক্ষে গোল করা এবং ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে চ্যাম্পিয়নস লিগের ম্যাচে দুটি গোল ও একটি অ্যাসিস্ট করে তিনি নিজের দক্ষতার জানান দিয়েছেন। চলতি মৌসুমে সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে পাজের গোল ৫টি এবং অ্যাসিস্ট ৬টি, যা আলভারেজের (৯ ম্যাচে ২ গোল ও ২ অ্যাসিস্ট) চেয়ে পরিসংখ্যানে এগিয়ে। বেশির ভাগ বিশেষজ্ঞের চোখে উত্তরটা নিকো পাজ। তবে ২২ বছর বয়সী এই অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার যেভাবে এগোচ্ছেন, তাতে তাঁকে উপেক্ষা করা কঠিন। ইতালিয়ান সিরি আতে মঙ্গলবার রাতে তোরিনোর বিপক্ষে ২৪ মিনিটে পিছিয়ে পড়েছিল কোমো। ২০ অক্টোবর রাতে চ্যাম্পিয়নস লিগে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে কোমোর ৪-১ গোলের জয়েও দুর্দান্ত ছিলেন আর্জেন্টাইন তরুণ।
খেলার ধরনেও পাজের মধ্যে মেসির কিছুটা মিল খুঁজে পাচ্ছেন বিশ্লেষকরা। বাঁ পায়ের ব্যবহার, মাঠজুড়ে সৃজনশীল ভূমিকা পালন এবং ফ্রি-কিক নেওয়ার কৌশলে পাজ যেন মেসির ছায়া বহন করছেন। এর বিপরীতে, আলভারেজ মূলত একজন গোলশিকারি হিসেবে পরিচিত, যিনি গত বিশ্বকাপে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ গোল করে ম্যাচসেরা হয়েছিলেন। সর্বশেষ বিশ্বকাপে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে ১১২ মিনিটে জয়সূচক গোল করে ম্যাচসেরাও হয়েছিলেন।
আর্জেন্টিনার বর্তমান ৯ নম্বর জার্সিতে আলভারেজ ইতিমধ্যে ১৬ গোল করে নিজের সামর্থ্য প্রমাণ করেছেন। একদিকে আলভারেজের বড় ম্যাচে জ্বলে ওঠার অভ্যাস, অন্যদিকে পাজের ক্রমবর্ধমান সৃষ্টিশীলতা—সব মিলিয়ে সিদ্ধান্ত নেওয়া সহজ নয়। তবে আলভারেজ ৯ নম্বর জার্সিতে অটল থাকায়, মেসির রেখে যাওয়া সেই প্রতীক্ষিত ১০ নম্বর জার্সিটি আপাতত শূন্যই রয়ে গেছে।
